Název „Cloud Computing“ vznikl vyobrazením mraku, v oboru informačních technologií, jako symbolu pro označení výpočetních prostředků ležících mimo vnitřní síťovou a výpočetní strukturu organizace nebo firmy. Cloud Computing v obchodní a marketingové praxi zahrnuje označení software nebo služeb mnoha firem působících v IT.
Neexistuje přesná definice cloud computingu v důsledku expanze na poli informačních technologií. První myšlenky pro takto chápanou počítačovou „síť v oblacích“ patří J. C. R. Lickliderovi ze šedesátých let 20. století. Dalším úzce spojovaným autorem s cloud computingem bývá počítačový věděc John McCarthy, který přišel s myšlenkou sdílet výpočetní kapacitu jako veřejnou službu. Úmyslem McCarthyho bylo zavedení informačních technologií do firem a domácností stejně jako běžné zavedení vody, elektřiny nebo plynu. Tato myšlenka se však v té době zdála být nemyslitelná, jelikož byl vývoj informačních technologií teprve v počátcích.
Podle novější definice Národního institutu standardů a technologií je cloud computing: „Cloud computing je model umožňující pohodlný a na vyžádání realizovatelný přístup k síti, sdílené paměti a konfigurovatelným výpočetním zdrojům (např. sítě, servery, úložiště, aplikace a služby), které lze rychle poskytnout i uvolnit s minimálním manažerským úsilím nebo nutností zásahu poskytovatele služby. Tento model cloudu prosazuje dostupnost a skládá se z pěti základních charakteristik, tří servisních modelů a čtyř modelů nasazení“ (MELL, GRANCE, 2011).